Modernizzare il COBOL con l'IA: come abbattere la barriera dei costi

COBOL è ovunque. Si stima che gestisca il 95% delle transazioni ATM negli Stati Uniti. Centinaia di miliardi di righe di COBOL vengono eseguite ogni giorno in produzione, a supporto di sistemi critici nei settori della finanza, delle compagnie aeree e della pubblica amministrazione.

Nonostante ciò, il numero di persone che lo comprendono diminuisce di anno in anno.

Gli sviluppatori che hanno creato questi sistemi sono andati in pensione anni fa, e le conoscenze istituzionali che portavano con sé se ne sono andate insieme a loro. Il codice di produzione è stato modificato ripetutamente nel corso dei decenni, ma la documentazione non ha tenuto il passo. Nel frattempo, non stiamo esattamente formando sostituti: il COBOL viene insegnato solo in poche università e trovare ingegneri in grado di leggerlo diventa ogni trimestre più difficile.

Alla luce di questi ostacoli, come possono le organizzazioni modernizzare i propri sistemi senza perdere l'affidabilità, la disponibilità e i dati accumulati nel corso dei decenni? E senza rompere nulla?

Che cos'è la modernizzazione del COBOL?

La modernizzazione del COBOL è il processo di aggiornamento delle applicazioni COBOL legacy, trasferendole su una nuova infrastruttura, eseguendo il refactoring del codice, riscrivendolo in un linguaggio moderno come Java o sostituendo completamente il sistema, preservando al contempo decenni di logica aziendale integrata. Il costo è sempre stato l'ostacolo: capire cosa fa il codice è il passaggio più costoso.

Perché la modernizzazione del COBOL è diversa

La modernizzazione del COBOL si differenzia fondamentalmente dal tipico refactoring del codice legacy. Non state semplicemente aggiornando codice familiare per utilizzare pattern migliori, ma state anche effettuando il reverse engineering della logica aziendale dei sistemi creati quando Nixon era presidente. Stai districando dipendenze che si sono evolute nel corso di decenni e traducendo il know-how istituzionale che ora esiste solo nel codice stesso. 

Modernizzare un sistema COBOL un tempo richiedeva eserciti di consulenti che passavano anni a mappare i flussi di lavoro. Ciò comportava tempistiche lunghe e costi elevati che pochi erano disposti ad affrontare.

L'IA cambia questa situazione.

Claude Code, lo strumento di programmazione agentica di Anthropic, può automatizzare le fasi di esplorazione e analisi che richiedono la maggior parte dell'impegno nei progetti di modernizzazione del COBOL. Questi strumenti possono:

1. Mappare le dipendenze tra migliaia di righe di codice
2. Documentare flussi di lavoro che nessuno ricorda
3. Identificare i rischi per i quali gli analisti umani impiegherebbero mesi per farli emergere 
4. Fornire ai team le informazioni approfondite necessarie per prendere decisioni informate

Con l'IA, i team possono modernizzare la propria codebase COBOL in trimestri anziché in anni.

Quattro approcci alla modernizzazione del COBOL: rehosting, refactoring, riscrittura, sostituzione

La maggior parte delle iniziative di modernizzazione si basa su quattro approcci.

‍Il rehosting trasferisce il COBOL così com'è su un'infrastruttura più economica, in tempi rapidi, ma il problema della manutenibilità rimane.

‍Il refactoring ristruttura il codice senza modificarne il comportamento. La riscrittura lo converte in un linguaggio moderno come Java o Python, con il massimo vantaggio e, storicamente, con i costi e i rischi più elevati.

‍La sostituzione comporta il passaggio dal sistema a un prodotto commerciale, se ne esiste uno adatto. Gli aspetti economici del percorso di riscrittura sono ciò che l'IA rivoluziona di più ed è proprio questo il tema centrale del resto di questo post.

Come l'IA cambia la modernizzazione del COBOL

L'IA eccelle nell'ottimizzare le attività che un tempo rendevano la modernizzazione del COBOL economicamente proibitiva. Con queste soluzioni, il tuo team potrà concentrarsi sulla strategia, sulla valutazione dei rischi e sulla logica di business, mentre l'IA automatizza l'analisi e l'implementazione del codice.

Esplorazione e scoperta automatizzate

L'IA inizia leggendo l'intera codebase COBOL e mappando la struttura. 

Identifica i punti di ingresso dei programmi, traccia i percorsi di esecuzione tramite le subroutine chiamate, mappa i flussi di dati tra i moduli e documenta le dipendenze che interessano centinaia di file. 

Questo tipo di mappatura va oltre i semplici grafi delle chiamate. Strutture di dati condivise, operazioni sui file che creano un accoppiamento tra moduli, sequenze di inizializzazione che incidono sul comportamento in fase di runtime: queste dipendenze implicite non vengono rilevate nell'analisi statica perché riguardano dati condivisi tramite file, database o stati globali. Sono inoltre esattamente ciò che rende rischiosa la modernizzazione del COBOL, motivo per cui il rilevamento automatizzato è importante: trova queste relazioni nascoste prima che causino problemi durante la migrazione.

Da questa analisi emerge anche la documentazione del flusso di lavoro. 

Tracciando il modo in cui i dati si spostano dall'input all'output in un sistema, l'IA può produrre diagrammi e descrizioni scritte di pipeline di elaborazione che nessuno ricorda di aver creato, ma su cui tutti fanno affidamento.

Analisi dei rischi e mappatura delle opportunità

Una volta mappata la codebase, l'IA può valutare quali componenti possono essere spostati in sicurezza e quali richiedono una gestione attenta. I moduli con un accoppiamento elevato possono essere più rischiosi da modernizzare. Componenti isolati emergono come candidati per una modernizzazione anticipata e indipendente. La logica duplicata evidenzia opportunità di refactoring. Le aree con debito tecnico accumulato vanno documentate prima che diventino sorprese durante la migrazione.

Pianificazione strategica con supervisione esperta

È qui che il giudizio umano diventa essenziale. I tuoi ingegneri COBOL forniscono una comprensione dei requisiti normativi, delle priorità aziendali, dei vincoli operativi e della tolleranza al rischio che l'IA non può offrire.

La fase di pianificazione sviluppa una roadmap dettagliata che organizza in sequenza e in modo strategico i lavori di modernizzazione:

• L'IA suggerisce l'assegnazione delle priorità in base ai rischi, alle dipendenze e alla complessità che ha identificato durante l'analisi.
• Il tuo team esamina questi consigli e decide quali componenti modernizzare per primi in base al valore aziendale, al rischio tecnico e alle priorità organizzative.
• Questo è anche il momento in cui il tuo team definisce l'architettura obiettivo, gli standard di codice e i requisiti di integrazione per i componenti modernizzati.
  

Anche i test e la convalida del codice vengono definiti prima di qualsiasi modifica al codice:

• L'IA progetta test funzionali preliminari che verificano che il codice migrato produca output identici a quelli del COBOL legacy.
• Il tuo team decide se tali test sono sufficienti, quali scenari aziendali necessitano di convalida manuale da parte di esperti in materia e quali test standardizzati prestazionali i componenti modernizzati devono soddisfare.

Implementazione incrementale con convalida continua

L'esecuzione avviene un componente alla volta, con convalida in ogni passaggio. L'IA traduce la logica COBOL in linguaggi moderni, crea wrapper API attorno a componenti legacy che rimangono invariati e costruisce le strutture per eseguire codice, vecchio e nuovo, fianco a fianco durante la transizione.

Ogni passaggio ha esito positivo e viene convalidato oppure fallisce e viene corretto mentre l'ambito è limitato. 

Non hai mai cambiamenti enormi in corso in cui un errore significa dover annullare settimane di lavoro. Man mano che il tuo team osserva i componenti modernizzati superare i test, acquisisce la sicurezza necessaria per affrontare parti del sistema progressivamente più complesse.

Inizia la modernizzazione del COBOL

L'approccio sopra descritto funziona per i sistemi COBOL di qualsiasi dimensione. 

Strumenti come Claude Code possono automatizzare gran parte delle attività di esplorazione e analisi descritte, offrendo al tuo team la comprensione completa di cui ha bisogno per pianificare ed eseguire migrazioni con sicurezza.

Inizia con un singolo componente o flusso di lavoro con confini chiari e complessità moderata. Utilizza l'IA per analizzare e documentare accuratamente, pianificare la modernizzazione con i tuoi ingegneri, implementare in modo incrementale con test in ogni fase e convalidare attentamente.  Questo rafforzerà la fiducia organizzativa e porterà alla luce gli aggiustamenti necessari per i tuoi sistemi.

Gli aspetti economici della modernizzazione del COBOL sono cambiati. L'IA fa funzionare gli aspetti economici automatizzando le attività che prima richiedevano eserciti di consulenti, liberando così i tuoi ingegneri per prendere le decisioni di migrazione che richiedono le loro competenze specifiche.

Per una guida dettagliata, consulta il Playbook per la modernizzazione del codice di Anthropic.

Per approfondire la procedura passo passo alla base di porting come questi, scopri come Anthropic gestisce le migrazioni di codice su larga scala con Claude Code.
Un ringraziamento a Dan Mason, membro tecnico dello staff di Anthropic, per i suoi contributi.